秋。
美しい紅葉が人の心を和ませる季節。
美味しい食べ物がたくさん採れる季節。
変わっていく景色が切なさを誘う季節。
人それぞれ感じ方はあるけれど。
どれもみんな、地球の秋。
秋も深まり、人々の服装もほぼ冬服になろうかという今日この頃。
家の住人４人のうち、二人はお出かけ、一人はお昼寝して、静かな雰囲気の日曜の西遠寺。
一日の仕事を終えたワンニャーは、今に入って座布団に腰を下ろした。
「ふ〜〜、やっと終わりました〜。夕飯まではまだ時間がありますし、お茶でも飲んで一服しましょう。そう言えば、昨日買ったみたらし団子もありましたねえ・・・ぐふふふ・・・。」
怪しげに笑いつつも、台所からお茶と団子を用意して今の方に持っていく。
日頃から家事に勤しむシッターペットにとって、一人でくつろげる時間は貴重なのだ。
お茶を一口すすり、お団子を口に運ぶ。
「ん〜たまりませんな〜、このモチモチっとした食感。そしてこの甘さ。やっぱりお茶にはみたらしです〜〜。」
しばらく至福の瞬間を味わった後、ワンニャーはテレビをつけた。
どこかの地方を報道しているらしく、林のような風景が映っている。
『えー、皆さん、見えますでしょうか？私は今、栗林に来ています。林の中には栗が所狭しと落ちていて、正に秋を感じさせてくれます。見てください、この見事な形！栗御飯にしたら、おいしいでしょうねー。』
女性レポーターの報道に合わせて、カメラが林の中を映し出した。
彼女の言葉どおり、栗がこれでもかというくらいに落ちている。
もちろん、イガはついたままだが。
「ほほう・・・地球の栗にはイガがついているんですね。何だか痛そうですけど・・・けど確かに、栗の季節ですね〜〜。」
今にも涎を垂らしそうなワンニャーの前で、再びカメラはレポーターに向き直る。
「今が旬の、おいしい栗。ご家庭でも、栗のメニューが増えてきたのではないでしょうか？まさに食欲の秋、と言ったところですよね。では、今日はこの辺りで。○県の△山からお伝えしました。」
ペコリと頭を下げるレポーターの言葉に、ワンニャーは首を傾げた。
「食欲の秋？地球の格言でしょうか？」
ピッとリモコンを押して、チャンネルを変えていく。
なるほど、食べ物の特集なんかをやっているチャンネルがかなり多い。
寒い季節には嬉しい、石焼き芋。
キノコの王様、松茸。
そしてご存知、この家の主人の大好物、カボチャ。
「ふ〜む、地球の人達はおいしい物好きというのは知ってましたが・・・秋は食べ物の季節だったのですね〜。」
次々とチャンネルを変えては、フムフムと頷いたり、料理法をメモったりしていたワンニャーだが、何番目かのチャンネルに出ていた見出しに、ふと手を止めた。
『芸術の秋。世界的芸術家・松原武雄氏絵画展、本日より開催』と書かれている。
「芸術の・・・秋？」
不思議そうに画面を凝視するワンニャー。
それによると、日本が世界に誇る有名画家が、今日から帰国して画展を開くらしい。
「どういうことでしょう・・・確か先程は『食欲』だと・・・。」
考えながら、またチャンネルを変えてみる。
次に出ていたのは「恋愛の秋・恋の人生相談特別編」という番組。
どういう番組かは見なくてもわかる。
残念ながら今の自分には色恋沙汰は縁がないもので。
ワンニャーはリモコンの電源ボタンを押してテレビを消した。
「・・・どういうことでしょう？」
う〜んと腕を組んで考え込む。
最初に出ていたのは「食欲」、次は「芸術」、そして「恋愛」。
同じ地球の秋なのに、なんでこう幾つもあるのだろうか？
「国ごとの違い、という訳でもなさそうですし・・・。オット星にはなかった言い回しです〜。」
ワンニャーの考察がさらに深みにはまろうとした時、
『ただいまー！！』
玄関から聞こえてきた声に、彼の思考は中断された。
未夢達が帰って来たのだ。
「おっと、未夢さんと彷徨さんですね！おかえりなさいませ〜！！」
叫んでワンニャーは駆け出した。
もうそろそろ、ルゥも昼寝から起きる時間だろう。
とりあえず考えていたことは横において、ワンニャーは二人を出迎えに行く。
結局その日の夕飯まで、ワンニャーの疑問は棚上げされたままだった。
西遠寺では、夏と冬とで食事の場所が違う。
春夏、つまり比較的暖かい季節には、台所に直結したリビングのテーブルで食べるのが普通だ。
けれど、寒くなってくる秋・冬には畳の部屋でちゃぶ台を囲んで食べる。
寒さがきつい時等はこたつを用意するのだ。
リビングでの食事もいいが、こうやって皆で小さなテーブルを囲むというのも、４人は気に入っていた。
「おいし〜い。」
未夢が幸せそうに顔を綻ばせる。
今日のメニューはカボチャのコロッケ。
もちろんワンニャー作である。
サクッとした衣の感触に、カボチャの甘い味。
料理自体もそうだが、やはりワンニャーの腕も大きい。
「うん。旨いな。」
彷徨も大きく頷く。
彼の横では、ワンニャーがルゥに食べさせてやっている。
赤ちゃんでも食べられるように、ちゃんと柔らかくして。
口に運ぶと、思い切ったようにパクッと行く。
「おいしいですか？ルゥちゃま。」
「あーい！」
ご満悦の表情のルゥ。
彷徨が空になった茶碗を差し出した。
「ワンニャー、お代わり。」
「はいはい！」
茶碗を受け取ってよそうワンニャーと、待っている彷徨を交互に見ながら、未夢は半分感心、半分呆れの口調で言った。
「よく食べるね〜、彷徨。」
「そうか？」
「そうだよ。もう三杯目でしょ？やっぱり、カボチャだから？」
彷徨のカボチャ好きは未夢ももちろん知っている。
何を隠そう、誰も知らなかったこの彼の好みを、一番最初に知ったのは未夢なのだ。
「それもあるけど・・・。」
ご飯が山盛りになった茶碗を受け取りながら彷徨は答えた。
「やっぱ、秋だからさ。カボチャが一番うまい季節だろ？」
「そっか、そうだよね〜。そう言えば、私も秋になると食欲出るかも・・・おいしい物、いっぱいあるもんね。はあ〜、いい季節だよ・・・。」
「食いすぎて、後で太らなきゃ、な。」
「な、何よ！私太ってなんかいませんよ〜だ！」
ぷうっと膨れる未夢に、彷徨はニヤリとして言う。
「そうか？本当に？」
「ホ・ン・ト・で・す！」
「・・・それにしちゃ、こないだルウが持ってた日記には『１０月１５日、体重が“ピー”キロから“ピー”キロに増加』と・・・。」
「あ〜、ルウ君、もっと食べない？食べるよね？はい、あ〜ん。」
動揺しまくりの未夢と、してやったりの彷徨。
そして、二人の間でニコニコ顔のルゥ。
そんな風景を微笑ましく見ていたワンニャーはふと、さっきの二人の会話で、昼間のテレビを思い出した。
「未夢さんと彷徨さんは、『食欲の秋』なんですね。」
唐突なワンニャーの言葉に、未夢と彷徨は言い合い、と言うかじゃれ合いを中断して振向いた。
「？どうしたの、ワンニャー。急に・・・。」
「はい。実は今日、かくかくしかじかで・・・。」
ワンニャーは昼に見たテレビの事を、二人に話して聞かせた。
聞き終わると、未夢はなるほどと言う顔で頷く。
「食欲の秋、かあ〜。そうだよね〜。」
「けど、そうじゃない場合もあるぞ？」
お茶をすすりながら言った彷徨に、ワンニャーは目をパチクリさせて問い返す。
「そうなのですか？」
「ああ。芸術っていう奴もいれば、恋愛の秋とも言うし、他にも色々・・・。」
「同じ地球の秋、なのにですか？」
興味深げに聞いてくるワンニャーに、彷徨は箸を振って言う。
「よーするに、個人の感じ方次第って事。もちろん日本での話で、外国じゃあまた違うだろうけどな。」
「ほ〜なるほど・・面白いものですね〜。」
納得した様子でフムフムと頷くワンニャー。
ルゥは久しぶりに見る「物知りパパ」の光景にきゃっきゃっと喜んでいて。
そして、答え終わってひたすらカボチャをぱくついている彷徨。
そんな風景を見ながら、未夢は考え込んだ。
（秋、かあ・・・。みんなはどうなんだろ・・・。）
クラスの面々、一人一人の顔を思い浮かべた。
そう言えば、彼らとこんな話をしたことは無い。
（明日、聞いてみようかな。）
そんな事を考えていた矢先。
未夢の眼前にあったコロッケの最後の一つが、突如横から伸びてきた箸によってかっさらわれる。
その主はもちろん・・・
「あ〜〜、彷徨！私のコロッケまで取らないでよ！！」
「ん？ああ・・・あんまり残ってるから、食べないのかと思ったんだけど。」
「な訳ないでしょ！最後に食べようと取っておいたのよ！私のコロッケ〜〜！！」
「ま、まあまあ、未夢さん。お代わりまだありますから・・・・。」
「あ〜〜い！！」
４人まとめて、またいつもの騒ぎが始まる。
これもまた秋ならではの、西遠寺の名物風景である。
次の日、未夢は学校に着くと、昨日のワンニャーと同じ質問をするべく、おなじみのメンバーの姿を探した。
最初に対象となったのは、やはりと言うかなんと言うか、一番早く来て朝のおやつ（昼ではない！）を食べていたななみだった。
「あたしは当然、食欲の秋かな。」
「やっぱり？」
机の上に置いてあった袋を持ち上げて言うななみ。
質問の前からある程度わかっていたから、別に驚かないが。
「こないだ、おばあちゃんが『栗拾うの手伝いな！』とか言って、あたしを山奥まで引っ張ってってさ〜〜。」
「ひえ〜、大変だあねえ・・・。」
「全く参るよ、おばあちゃんの人使いの荒さ・・・。でも、ま、報酬としてふかした栗をこんなに貰えた訳なんだけどね。」
そう言ってまた一つ、栗を口の中に放り込む。
袋の中の栗は、もう３分の２近く無くなっている。
「ななみちゃん、それ、みんな今朝食べたの？」
「ん？そうだけど？」
ケロリとした顔のななみに、未夢は恐る恐る聞く。
「じゃあさ、もしかしてそれがお昼ご飯とか・・・。」
「まっさかあ〜。これはお昼までのつなぎ。お昼はこれ！」
そう言って、未夢の倍はありそうな弁当箱を示す。
「・・・相変わらず、食欲女王だね・・・。」
「そう？あたしはこれで普通だけど。」
驚くのは食欲だけではない。
これだけ食べているにも関わらず、彼女はなぜかクラス一スリムな体型を保っているのだ。
まあ多分、スポーツ好きのななみのこと。
食べた分、後で運動しているからなのだろうが。
（運動、大事かなあ。やっぱり・・・。）
そんな事を考えていると、ガラリと戸が開く音。
そっちに目をやった二人の目に、三つ網を揺らしながら入ってくる綾の姿が映った。
「あ、綾ちゃん！」
「おっはよー！」
いつもの様に声をかける二人。
だが、綾の手にしている大荷物を目にして、目を丸くした。
「お・・・おはよう・・・二人とも・・・・。」
ズルズルと荷物を引きずってくると、二人の傍まで来てようやく紙袋のようなものを下ろす。
「ふう〜、重かった〜。」
「どうしたの、これ？」
未夢は紙袋の中を覗き込む。
分厚い本のようなものが、何冊も入っている。
「山村みかん全集・秋季スペシャル。その他、お芝居に使えそうな本選んでたんだけど・・・どれも欲しくなっちゃって。」
「で、結局全部買っちゃったと。」
「そゆこと。あ〜〜疲れた！」
机に突っ伏す綾。
ななみは袋の中から本を一冊手に取る。
「へ〜、すっごいねこりゃ・・・・。」
「まだまだ足りないくらいよ。やっぱりいい作品ってのは参考になるしね。世界を広げるためにはいろんな物を読まないと。それでこそ、いい芝居ができるってものよ！」
「綾ちゃん、また新しいお芝居考え中なの？」
未夢がそう聞いた瞬間、綾の頭に「プチみかん」が発生する。
いつもより形や色艶がいいのは、やはり秋だから・・・・か？
「も〜〜っちろん！美しい季節が感性を刺激する秋！芸術の秋！ビジュアル的にも話の舞台にピッタリだし、お芝居作るのにこれ以上ふさわしい季節は無いわ！」
「綾ちゃんは、芸術の秋なんだね。」
「そう！と、言う訳で・・・・未夢ちゃん、ななみちゃん、協力して！次の演劇コンクール・優勝を目指して！」
空に向かってビシッと指差す綾。
「え、ええ〜〜〜？」
「結局そこに行き着くんだ・・・。」
いつもの如く、綾の勢いに圧倒される二人。
綾の目の輝きが、二人に向けられようとした時。
「皆さん、何のお話ですの？」
聞き慣れた声に三人同時に振り向く。
桃色の髪を靡かせて、きょとんとした顔をしている少女。
「おはよう、クリスちゃん。」
未夢の言葉に「おはようございます」と返しながら、青い瞳で三人を覗き込む。
「ね、クリスちゃんは、何の秋？」
「？」
突然の問いに、よく分からない様子のクリスだったが、ななみが今までのやり取りを説明すると、納得した顔になる。
「わたくしは・・・何でしょう。本が落ち着いて読める、芸術の秋でしょうか・・・でも、おいしいお菓子、たくさん作れそうですから、食欲の秋も捨てがたいですし・・・。」
「クリスちゃん家のお菓子館なら、いつでもいろんなお菓子の材料、準備してありそうだけど・・・。」
「そうですけど、やっぱり季節のものが一番ですから。そうですわね、栗は今、ななみちゃんの食べているふかし栗の他にも、マロングラッセとか作れますし、取れたてのサツマイモでスイートポテトを作れば、もう・・・。」
クリスのお菓子談に、三人は思わずググッと顔を近づける。
「へえ〜〜、おいしそ〜〜。」
「食べたいよね〜。」
「あら、簡単にできますわよ？宜しかったら、未夢ちゃん達も今度、一緒に作りませんこと？」
「え？あたし達にもできるの？」
「もちろんですわ。マロングラッセの方は少々、手間がかかりますけれど、わたくしがちゃ〜んと、お教えいたします！」
『やったあ〜！』
沸き立つ三人。
クリスは手を口元に当てて、ジーッと考え込んでいる。
「どうしたの？クリスちゃん。」
「あの・・・彷徨君は、お菓子、召し上がる方でしょうか？」
「彷徨？ん〜〜、どうかな・・・甘いものあんまり好きじゃないから・・・。」
「そう、ですの・・・。」
ガッカリした様子でふうっと息をつくクリスに、未夢は付け足した。
「うん・・・。前にも話したかもしれないけど、彷徨が食べる甘いものって言ったらカボチャくらいだからね・・・。」
「カボチャ？」
クリスは顔を上げた。
「そう。でも・・・カボチャじゃ無理だよね・・・・。」
「・・・・できますわ！」
「えっ・・・。」
驚く未夢の前で、クリスはグッと拳を握り締めた。
「カボチャのパイ・・・すなわちパンプキンパイ！これならばっちりですわ！」
「ああ、あれ？よくお店なんかで売ってるけど・・・作れるの？クリスちゃん。」
「もちろんですわ！お菓子でわたくしに不可能はありません！さあ、そうと決まれば早速今日の放課後から作らなければ・・・・。」
燃え始めたクリスを見ながら、未夢は呟いた。
「いいなあ・・・私なんか、なかなか出来なくて、彷徨に笑われちゃってさ・・・。」
実を言うと、未夢も以前作ろうとしたことがあるのだ、カボチャのパイ。
けれど、何回やっても出来上がるのは、黒焦げになった失敗作。
最後の方など、なんだが得体の知れないトゥルッとした物が出てきて。
恥ずかしくて、もう彷徨には見せられなかった。
「で・す・か・ら！一緒に作りましょう！」
「クリスちゃん・・・。」
顔を上げる未夢の肩を、クリスはポンと叩く。
「誰でも最初は下手なものですわ！大丈夫、わたくしが一から指導いたします！その代わり・・・。」
そこまで言うと、クリスは恥ずかしそうに付け足す。
「彷徨君に渡しに行く時は・・・・その・・・。」
クリスの言いたいことを察して、未夢はクスッと笑った。
全く、こういう事には恥ずかしがりなんだから。
「はいはい、一緒に行きましょう。」
「ありがとう・・・未夢ちゃん。」
嬉しそうな顔のクリス。
つられて笑顔の未夢の後ろから、ななみの声がした。
「クリスちゃんは、恋愛の秋なんだね〜。」
「これで秋の三大テーマがそろったわけね！」
綾の言葉に頷く未夢。
ななみも首を縦に振ろうとして・・・・ふと考える。
ななみが、食欲。
綾が、芸術。
クリスが、恋愛。
これって・・・・。
「ねえ、これってさ・・・普段のあたし達と、何か違うのかな？」
ななみの言葉に、３人は一瞬にして固まる。
かなり寒い沈黙。
「え、え〜と、さ！もうすぐ授業だよね！」
「そ、そうね！確か、体育だっけ！」
「え、ええ！早く着替えないと、遅れてしまいますわ！」
「そ、そうだね！行こう行こう！」
漂い始めた寒い空気を払拭するべく、４人は声を張り上げた。
「それじゃ、普段と変わらねーじゃん。」
帰り道で未夢から話を聞いた彷徨は案の定、そう言った。
二人が歩いているのは商店街へ続く並木道。
両脇には、紅く染まった葉を付けた街路樹がある。
「そうなんだよね〜。」
「ま、あいつららしいけどな。」
「ね！」
二人は顔を見合わせて微笑んだ。
普段からめいいっぱい「自分」というものを出している３人だから。
季節が変わってもスケールが大きくなるだけで、基本は変わらないのだ。
「そういうお前はどうなんだよ？何の秋なんだ？」
「私？私は・・・。」
「ん？」
少しの間俯いた後、未夢はきっぱりと言った。
「食べ物、かな。やっぱり。」
「食い意地張ってるなー。」
「いーじゃない！彷徨だって、かぼちゃいっぱい食べてたでしょ！」
「まあな。」
彷徨は否定しなかった。
なんだかんだ言って彼も、秋の長所を浮かべようとすると、カボチャがおいしいというのが一番に出てくるのだ。
そんな事は知らない未夢は、さっきのお返しとばかりに聞いてくる。
「そういう彷徨は何なのよ？何の『秋』なの？」
「俺か？俺は・・・。」
俺は、何だろう？
やっぱり、食欲？
本がゆっくり読める、芸術？
そんな風に彷徨があれこれ考えていた時。
ビュオッ
軽い突風が、二人を巻き込んで起こる。
「わっ・・すごい風・・・。」
「ああ。もう１１月だし・・・・。」
言いながら隣に目をやって。
彷徨は一瞬、見惚れた。
風に揺られて、金色の髪がサラサラと靡いて。
落ち葉が舞い散る中で、髪を押さえるように手を顔の横にやりながら、こちらを見ている未夢。
「ん？どうしたの？」
掛けられた言葉にはっと気がつく。
風ももう既に止んでいた。
「何でも無い・・・・。」
手を口元に当てて、彷徨はそっぽを向く。
季節の割には、なぜか顔が熱い。
照れを隠すように、先に立って歩き出した。
「ほら、買い物行くんだろ？早く帰んないと、ワンニャーがうるさいぞ。」
「あ、うん。」
未夢も慌てて後を追った。
横に並ぶと、覗き込むように問いかけてくる。
「ね、結局、何の秋なの？」
「・・・秘密だ。」
「え〜、何で！？」
「何でも。」
未夢はむうっと頬を膨らませた。
「何よ、彷徨だけ言わないなんて、反則〜〜！」
「反則で結構。」
「もう、いいじゃない！教えてよ〜〜！」
「ダーメ。」
また始まる、いつものようなじゃれ合い。
ポカポカと叩いてくる未夢を軽くかわしながら。
彷徨は彼女に見えないように、ふっと微笑んだ。
美しい秋。
美味しい秋。
そして、恋する秋。
貴方にとっては、何の秋？
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