作：宮原まふゆ
意地っ張りなあたしを、あんたの不器用な手で受けとめてよ。
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ほんの少しだけ涼しくなった夏の夕暮れ。
あたしと泳吉は自転車を手で押しながら、帰り道をゆっくり歩いていた。
泳吉はあたしの横を歩きながら、しきりに「良かった良かった」と連発している。
あたしは呆れながら無視してたけど、永吉のあまりにも嬉しそうな横顔にこっちまで嬉しくて、いつの間にかあたしも笑っていた。
泳吉が興奮してるのも無理はない。
今日、永吉はシンクロの競技を皆に披露し大喝采を浴びた。
今まで学校中から除外され続けていたシンクロ部が、やっと皆に認められたのだ。その嬉しさと成功に、満面の笑顔とともに泳吉の目からは涙が溢れていた。
あたしは永吉の涙に、ほんの少し、ドキリと胸が鳴った。
「ねえ…」
「ん？なに？」
泳吉がニコニコと笑いながら、あたしを見た。
「あ――――、やっぱ、いい」
泳吉の笑顔に言葉を失う。
あたし、栄吉になにを言おうとしたてたんだろう……。
なんだかそんな自分が恥ずかしくて、逃げるように歩く速度を早めた。
「なんだよ、言い掛けてさ。気になるじゃん」
慌てて泳吉があたしを追い掛けて、あたしの自転車の後部座席を掴んで無理やり止めた。
泳吉とあたしの自転車が軽くぶつかって、カシャンと響いた。
「なに？」
彼の瞳がまっすぐあたしを見る。
―――でも、やっぱり、言葉が出ない。
彼の笑顔が今度は困った顔になり、右手で自分の髪を乱暴に掻く。
濡れていた髪が、夏の日差しで乾いてパサパサだ。
そして、プール独特の消毒液の匂いがあたしの鼻を掠めた。
あたしが少しだけ顔を上げると、泳吉は素早く気付き「どうした？」と、のめり込むように近寄った。
目のやり場に困って、視線を外したまま口を開く。
「あのさ・・・」
「ん？」
「・・・・・・」
「なんだよ。お前らしくないぜ？」
「・・・ちょっと、それどういう意味よっ！？」
あたしはムカッときて彼を睨んで怒鳴った。
誰のせいで言えないと思ってるのよ。
頬を膨らませて口を尖らせたあたしを、泳吉は安堵したようすで目を細めながら微笑んだ。
「え？・・・や、どういう意味って・・・言われても・・・」
あたふたと狼狽してる泳吉を、さらにあたしは詰め寄った。
「あたし、怒った顔ばっかりしてないわよっ？！」
「そうか？俺と話す時はいっつも恐い顔しか見せねーじゃん」
「それはあんたが悪いんでしょ？！いっつも馬鹿なことしかしないし」
「ひっでぇ～」
「馬鹿だと思われても、あの時は一生懸命だったんだよ」と、泳吉は唇を尖らせた。
判ってるよ、あたし。全部知ってる。
いつも一生懸命で、キラキラ眩しくて、そんな泳吉がとても羨ましかった。
そしていつの間にか、泳吉の姿を目で追っているわたしがいたんだ・・・・・・。
あたしは泳吉の奮闘ぶりを思い出し、クスクスと笑った。
すると泳吉は、ふんわりとという表現がとても似合う笑顔で、あたしにこう言ったのだ。
「そっちのほうが、お前らしいよ」
あたしはアングリと口を開けた。きっとあたしの顔はとってもアホ面だっただろう。
泳吉はしてやったりと言ったふうに、口先をニッと上げた。そして自転車に乗ると、カラカラと音を立ててあたしから離れた。
ボサボサの髪が、風で気持ちよさげになびいてる。
自転車を漕ぐ度に、彼の白いシャツが左右に動く。
いつの間にか逞しくなった泳吉の広い背中に、あたしは一瞬見惚れてしまった。
眩し過ぎるのよ、あんたは。
だから、何も言えなくなるのよ――――――・・・・・・。
泳吉は途中で自転車を止めて、クルリと振り向いた。
どうやらあたしの様子が心配になったらしい。不安そうにこちらを見ている。
子供みたいで笑ってしまう。
あいつには、まだあたしの本心は言わないでおこう。
言わないけど、これだけは言っても良いよね？
いつか、自分の胸の中にあるドアを叩いて、素直な自分をあんたに見せるから。
その時は、あんたの不器用な手で受けとめてよ。
今はまだ―――――このままで。
あたしは大きく深呼吸して、泳吉に向かって叫んだ。
「今日っ！」
「ん？」
「良かったねっ！」
「・・・サンキュ！」
泳吉は力強く頷くと、天高く腕を振り上げて、笑顔でVサインをした。
舞い上がりそうになる嬉しさと鼓動の高鳴りを胸に、あたしは泳吉に向かって走って行った。
ＥＮＤ